Et al-Farghānī inspira Christophe Colomb

Astronome perse du 3e siècle de l’hégire (9e siècle chrétien), al-Farghānī est l’auteur d’un classique de l’astronomie médiévale : le Kitāb fi Jawānī (Compendium sur la science des astres). Avant tout un abrégé, corrigé, de la cosmographie du Grec Ptolémée, al-Farghānī a alors proposé dans cet ouvrage – et en d’autres – de nouvelles valeurs concernant l’orbite terrestre et les distances des planètes à la Terre. Ayant encore été appelé par le calife abbasside al–Maʾmūn à participer à un vaste programme d’observations célestes et de mesures de la terre, l’érudit perse avait offert un nouveau calcul de la circonférence de la Terre. Mise au latin par les Européens Gérard de Crémone et Jean de Séville au 12e siècle chrétien, l’oeuvre de celui qu’on appelle alors Alfraganus bouleverse les données jusqu’ici connues en Europe. Inspirant John of Hollywood (Johannes de Sacrobosco), auteur de La Sphère, c’est son calcul du degré de latitude qui sera repris par Christophe Colomb pour son calcul de la circonférence de la Terre. C’est en convertissant par erreur – en mille romain au lieu de mille nautique – ses calculs qu’il estima à 45 milles nautiques la distance entre son port de départ et les Indes, via l’Atlantique. C’est ainsi convaincu que le navigateur entreprenait seulement son voyage; périple qui allait finalement le mener aux Amériques en 898H (1492). 

Renaud K.

Pour en savoir plus :

• Roshdi Rashed et Régis Morelon (dir.), Histoire des sciences arabes, vol. I (376 p.) : Astronomie, théorique et appliquée, Paris, éditions du Seuil, 1997, 3 vol.