Des guerres barbaresques

En 1216 de l’hégire (1801), les États-Unis, alors une jeune nation de quelques années, entamait sa première guerre. Sa cible : les régences corsaires du Maghreb. Contexte : depuis plusieurs siècles, les violences entre chrétiens et musulmans en Méditerranée sont récurrentes; chacun y allant de ses razzias et captures d’hommes. Répondant aux Croisés ibériques souhaitant dépasser l’Espagne pour le Maghreb quand ils ne cherchent pas à freiner l’expansion économique et militaire des autres puissances européennes, les musulmans s’étaient rapidement rendus maîtres des mers après le 16e siècle chrétien. Partant d’Afrique du Nord, ils capturent les navires chrétiens ne payant pas le tribut ou attaquent les côtes les plus proches (Sicile, Malte, Italie, France, Espagne, Corse). Naviguer en Méditerranée est donc risqué. Le détroit de Gibraltar libéré du blocus portugais, les corsaires musulmans investissent aussi l’Atlantique, terrain depuis peu occupé aussi par les jeunes Américains. Ces derniers sont alors en cette fin de 18e siècle une cible nouvelle pour ceux qu’on nomme les Barbaresques. Mal défendus, ils sont rançonnés, l’équipage parfois capturé, les navires sont confisqués. En 1209H (1795), le dey d’Alger exige même du gouvernement américain la construction d’un navire de guerre au lieu d’un tribut. C’est ainsi las de cette situation, que le Congrès américain fait en réponse voter la création d’une marine de guerre. Investissant la Méditerranée, ils se refusent dès lors à payer tribut aux autorités musulmanes. En 1216H (1801), la réponse est immédiate : Tripoli déclare la guerre aux États-Unis. Quatre années de guerre allaient s’ouvrir. Sous l’initiative du président Thomas Jefferson, une puissante flotte américaine est envoyée vers les côtés libyennes, mettant en déroute les forces musulmanes. Malgré le blocus imposé, les heurts perdurent. En 1218H (1803), le puissant et fameux USS Philadelphia est même capturé, avant d’être brûlé par les Américains au cours d’une mission clandestine de peur qu’il reste en mains ennemies. Tripoli est alors bombardée en représailles avant d’être occupée. La paix est officielle, mais elle ne dure pas. Dès 1227H (1812), des vaisseaux américains sont à nouveau attaqués, occasionnant en 1230H (1815) une 2de guerre barbaresque. Alger en ligne de mire, de violentes batailles navales éclatent et les Américains parviennent de nouveau à prendre le dessus; ils reprennent leurs captifs, obtiennent quelques paiements, et repartent. Les États-Unis viennent par ce biais d’entrer dans la cour des grandes puissances militaires mondiales. Affaiblies, les Régences du Maghreb perdent alors du terrain en mer, Alger est d’ailleurs conquise quelques années après par la France, Tunis plus tard. Américains et Européens prennent aussi subitement l’avantage technique avec la construction de cuirassés remplaçant peu à peu les vaisseaux faits de bois. C’est alors, au 19e siècle chrétien, le long règne des “Barbaresques” qui s’achève.

Renaud K.

Pour en savoir plus :

• Jacques Heers, Les Barbaresques, la course et la guerre en Méditerranée vive – xvie siècle, Paris, Perrin, coll. « tempus », 2008
• Henry Laurens, John Tolan, Gilles Veinstein, L’Europe et l’islam : quinze siècles d’histoire, Éditions Odile Jacob, 2009
• Issa Meyer, Sarrazins N°2, “Le récit des Barbaresques”, 2018